哺乳动物在已知物种数量上并不占优势。现有记录显示，已知哺乳动物约6800种，少于两栖动物（约8800种）、鸟类（约11000种）和爬行动物（约12500种）。尽管如此，哺乳动物因更受公众关注，也长期处于更严格的科学审视之下。在国际物种保护状况清单上，超过四分之一的哺乳动物被列为易危、濒危或极危。

在研究相对充分的背景下，科学界正式描述新的哺乳动物物种并不常见，更罕见的是识别并建立一个全新的“属”（位于物种之上的分类等级）。全球现存哺乳动物属约1300个，新增属通常一年仅出现几次甚至更少。研究团队近日报告，他们在印度尼西亚巴布亚省确认了一种小型滑翔负鼠的全新属，并将其命名为“Tous”。

线索始于2015年的一组照片

研究团队称，这一发现的起点是一张照片。2015年，印度尼西亚巴布亚（新几内亚岛西半部）一名种植园工人在工作中捕获到一只陌生的树栖有袋类动物并拍摄多张照片。该工人参与了一个基于公民科学的生物多样性监测项目，项目要求参与者在工作过程中记录所遇到的野生动物影像或声音。出于地点保密等原因，研究未披露拍摄者身份及具体地点。

从照片看，这只动物眼睛较大、毛色棕褐、耳部无毛，具备明显的滑翔膜（翼膜）以及一条可抓握的尾巴，尾巴上侧有毛、下侧裸露。研究人员表示，这些特征使其表面上与澳大利亚的大滑翔负鼠相似，但又存在显著差异，且与新几内亚岛上已知物种不匹配。

与化石记录吻合：疑似“拉撒路物种”

研究团队随后将照片信息与化石材料进行比对，发现其与一种仅从少量化石骨骼中被认识的负鼠高度相似。该化石材料最初在西巴布亚的考古遗址发现，并被命名为 Petauroides ayamaruensis；近期在巴布亚新几内亚也发现了相关化石。

研究指出，这些骨骼属于一类澳大利亚滑翔负鼠——半环尾负鼠（hemibelidines）或环尾负鼠。此前学界普遍认为该类群仅分布于澳大利亚东部，在新几内亚岛并无现生记录，并推测其约在6000年前灭绝。照片所示个体被认为提供了相反证据，显示该类群可能仍在当地存活，符合“拉撒路物种”（曾从化石记录中消失、后被重新发现）的特征。

建立新属“Tous”：牙齿与传统知识共同支持

为进一步核实，研究团队对照片进行分析，并与巴布亚的化石牙齿及巴布亚新几内亚另一地点的新部分化石材料进行细致比对。研究强调，哺乳动物牙齿及牙尖的大小与形状是区分物种的重要依据。团队表示，化石与照片的综合分析强烈指向同一种动物。

研究还引入当地土著土地所有者的知识。团队称，当地社区一直知道这种动物的存在，并且在部分部落群体中被视为神圣。访谈中，长者将照片中的动物称为“Tous wansai”，以区别于其他类似的树栖有袋类动物。

研究团队据此认为，该动物不仅是化石记录所对应类群的现生个体，而且在系统发育上足够独特，需要划分为全新的属，并将其命名为“Tous”。相关成果发表在《澳大利亚博物馆记录》（Records of the Australian Museum）。

研究称，建立新属意味着识别出一个在进化上独立存在数百万年的谱系。现有证据显示，Tous位于负鼠家族树上的一个古老分支，该分支曾从澳大利亚延伸至新几内亚，如今可能仅在巴布亚森林的一个小范围区域存续。传统知识显示，Tous栖息于高大雨林树木的树洞中；研究同时指出，其与澳大利亚的大滑翔负鼠一样，可能易受伐木影响。

研究提示保护风险：地点信息未公开

研究团队表示，出于对脆弱性的担忧，在正式描述Tous时未披露原始照片的具体拍摄地点，也未确认当地土著土地所有者身份。研究称，Tous具有大而向前的眼睛、柔软毛皮和抓握尾巴，外形特征可能使其成为野生动物走私者的目标；在社交媒体推动的野生动物贸易环境下，新公布物种可能在信息公开后迅速面临被利用风险。

关于种群状况，研究称目前尚不清楚Tous的完整分布范围，但现有证据均指向其可能仅限于新几内亚一个低地森林区域，该区域正承受伐木与农业扩张压力。研究还提到，照片背景可见伐木残骸和油棕种植迹象。

当地人向研究团队描述，Tous成对生活，实行一夫一妻制，每年产一只幼崽。研究认为，若繁殖率较低，其对狩猎与栖息地丧失可能更为敏感。研究团队同时表示，引导此次发现的线索不仅来自化石与照片，也来自当地社区世代相传的知识。

注：本文内容基于The Conversation发布的文章信息整理。