一组科学家周二表示，他们已研发两台新型深海着陆器，计划在未来数月的海上航次中，用于验证一项引发争议的发现：海底的多金属结核可能在无光环境下产生被称为“暗氧”的氧气来源。

研究团队称，若地球深处长期存在此前未知的氧气来源，将是一项重要发现，并可能对有关地球生命起源的既有认识提出挑战。不过，深海采矿行业以及部分研究人员对相关结论持怀疑态度。

该研究由英国海洋生态学家安德鲁·斯威特曼（Andrew Sweetman）领衔。其团队在2024年的研究中提出“暗氧”可能存在。为回应外界质疑并进一步厘清机制，斯威特曼表示将开展新的水下探测任务。

在周二的新闻发布会上，斯威特曼及其团队展示了两台可下潜至11公里（7英里）深度的着陆器。团队介绍称，与以往任务不同，新设备配备了专门设计用于“测量海底呼吸”的传感器；声明还称，着陆器可承受相当于地表压力1200倍的环境，整体更接近太空探索设备的工程标准。

按计划，着陆器将从研究船投放至位于夏威夷与墨西哥之间的克拉里恩-克利珀顿区（Clarion-Clipperton Zone）。该海域分布着土豆大小的多金属结核，采矿公司拟开采其中用于电动汽车电池及其他技术的贵重金属。

研究团队认为，这些结核可能释放足够电荷，将海水分解为氢气和氧气，即电解过程。

围绕“暗氧”的争论也发生在深海采矿规则制定的关键阶段。斯威特曼在发布会上回应了对其2024年研究的批评。部分研究人员认为，观测到的氧气并非来自结核，而可能是测量仪器中被困的气泡所致。斯威特曼表示，团队过去20年使用相关仪器的每次部署都未出现气泡，并称已进行测试以排除这一可能性。

斯威特曼2024年的研究部分由加拿大深海采矿公司The Metals Company资助。报道指出，该公司随后对其研究提出严厉批评。

斯威特曼表示，如果商业采矿继续推进，影响可能相当广泛，并称这些结核是多样化动物群的栖息地。但他同时强调，团队“无意找到阻止深海采矿的理由”，希望尽可能收集信息，以“最大限度地减少采矿可能带来的影响”。

德国GEOMAR赫尔姆霍茨海洋研究中心的生物地球化学家马蒂亚斯·黑克尔（Matthias Haeckel）对法新社表示，他自己的研究“没有显示结核产生氧气的任何迹象”。不过，他称斯威特曼将在今年年底加入其团队的航次，双方计划比较各自的方法。

在日本日本财团资助的新研究中，斯威特曼团队计划于5月在克拉里恩-克利珀顿区的研究船上开展工作。他表示，着陆器回收后24至48小时内即可确认是否存在“暗氧”产生；但外界可能需等到研究船6月返航后才能获知结果，而后续在陆地进行的进一步实验可能还需要数月时间。

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