塑料污染在全球范围内广泛存在，既包括海滩、路边和露天垃圾场等可见废弃物，也包括以微小颗粒形式出现、难以直接观察的污染。相关颗粒已在珠穆朗玛峰顶、马里亚纳海沟深处、云层、建筑物以及水源、食物中被发现，并在血液和大脑等人体组织中检出。研究人员表示，几乎所有生态系统以及人类自身都受到塑料污染影响，且在开展监测时往往“总能找到塑料”。

塑料废弃物的一个突出特点是会不断碎裂成更小颗粒，但不会真正消失。颗粒来源包括每年全球排放的5200万吨塑料废弃物，以及轮胎、衣物等日常用品在使用过程中的磨损，个人护理产品也被列为来源之一。按尺寸划分，5毫米至1微米之间的颗粒通常被归为微塑料，小于1微米的颗粒则被称为纳米塑料。洛桑联邦理工学院（EPFL）中央环境实验室负责人弗洛里安·布赖德（Florian Breider）指出，纳米塑料几乎无法去除，即便在拥有先进水净化系统的欧洲也是如此；在暴雨等情况下，水处理设施可能超负荷运行，部分雨水会被引流并直接排放到环境中。

布赖德表示，人们可能在日常生活中无意摄入纳米塑料，例如进食生菜、饮水、使用塑料衬里的纸杯饮用咖啡，或食用在塑料容器中加热的食品；空气中同样含有纳米塑料。他指出，颗粒大小决定其在生物体内的行为：纳米塑料可能深入某些生物体内，穿过细胞壁并滞留在肌肉中，而微塑料更倾向于在消化道或呼吸道中积累。

在评估风险方面，布赖德称，衡量塑料污染对生态系统和人类的影响“非常困难”，原因在于变量众多且相互交织：塑料聚合物种类繁多且可能混合使用，制造过程中还会加入多种添加剂；此外，聚合物降解与转化会产生大量代谢物和副产物，进一步增加可能组合的数量。

研究人员将塑料污染视为一种化学污染问题。除聚合物本身外，塑料中常含有用于着色、改善质地、延缓老化或增强柔韧性的添加剂，例如邻苯二甲酸盐。布赖德表示，这些化学物质一旦进入环境或生物体内，往往会从塑料基体中释放并扩散；部分邻苯二甲酸盐已被认为是内分泌干扰物。用于防止紫外线降解的抗氧化剂本身未必有毒，但其代谢产物可能具有毒性。

他同时指出，产品标签信息可能不完整且监管相对宽松，导致添加剂识别工作在一定程度上落到科研人员身上。由于来源多样、用途广泛、聚合物与添加剂体系复杂，且对相关化学物质在环境中的行为与寿命了解有限，研究工作面临较高难度。

在研究路径上，布赖德表示，现阶段研究往往只能在明确情境下开展高度针对性的工作，结果可能不够明确且难以推广；同时，由于人群还暴露于多种其他因素，研究通常难以建立直接因果关系。人体研究的复杂性更高，原因包括可用样本有限，以及用于鱼类等生物的分析方法无法直接套用于人类。他强调，缺乏基线数据或参考点也是限制因素之一，因此开发测量技术并制定符合伦理的研究策略尤为重要。

尽管存在限制，相关研究仍在推进。布赖德团队正研究塑料经呼吸道的吸收过程，并与瑞士应用人体毒理学中心合作，调查进入肺部的塑料及其添加剂如何代谢以及对肺组织的影响。该研究以体外方式开展，以减少伦理限制并降低招募研究参与者的难度。

轮胎磨损颗粒被认为是塑料污染研究中的典型案例。2020年，《科学》杂志发表研究称，美国太平洋西北地区的轮胎磨损颗粒与银鲑急性死亡有关；研究确认，一种名为6PPD-醌的化学物质——用于保护轮胎橡胶免受城市空气臭氧影响的添加剂的氧化产物——对某些生物具有毒性。

布赖德表示，轮胎磨损释放的颗粒长期被忽视，但其占日内瓦湖微塑料的30%，这一比例与全球水平相符。他指出，与包装材料等来源不同，轮胎磨损颗粒会在使用过程中直接大量进入环境。科学家估计，瑞士人均每年排放的轮胎颗粒约为800克至1公斤。这些颗粒不仅存在于城市环境，也在远离道路的高海拔湖泊中被发现，传播途径包括风和暴雨。

在具体研究中，布赖德团队与日内瓦大学合作，分析日内瓦湖沉积物中的轮胎磨损残留物，样本来自LéXPLORE浮动研究平台。该平台由EPFL、洛桑大学、日内瓦大学、瑞士水环境研究所（Eawag）和CARRTEL研究中心联合运营。布赖德介绍，研究提取了自1900年以来瑞士登记车辆数据，并以过去核试验及切尔诺贝利事故作为时间标记，测量沉积物中新轮胎成分浓度随时间的变化，结果显示其变化与道路车辆数量存在显著相关。

在政策与产业层面，布赖德称，轮胎磨损污染涉及人类对相关化学物质的广泛暴露，但健康影响仍未完全明确。《科学》研究发表后，瑞士联邦委员会于2023年发布报告，认为需要进一步了解对环境和人类健康的风险，并必须寻找限制轮胎磨损颗粒影响的解决方案。制造商正在寻找替代方案，但尚未找到合适选项。布赖德表示，关键在于在不改变轮胎性能的前提下调整配方，同时确保新方案不会带来更严重问题。

他还提到，轮胎污染在不同地区呈现不同情境：在发达国家，污染主要来自使用过程中的颗粒排放；而废旧轮胎常被送往非洲，先用于汽车，随后在不适合上路后被制成凉鞋或其他手工制品，部分旧轮胎也会被倾倒在露天垃圾场。在越南，二轮车旧轮胎被用作牡蛎养殖场的混凝土基底替代品。

此外，布赖德提到，EPFL与瑞士联邦食品安全与兽医办公室（FSVO）在2025年的一项研究发现，轮胎添加剂会进入并通过食物链传递。