研究人员在美国科罗拉多州丹佛盆地发现了微小的Purgatorius化石，这是这种被认为与所有灵长类动物（包括人类）存在最早已知亲缘关系的古灵长类亲缘动物，首次在北美更南部地区被确认出土。相关成果已发表于《脊椎动物古生物学杂志》。
发现地点位于丹佛盆地Corral Bluffs
论文报告称，新化石出自科罗拉多州丹佛盆地的Corral Bluffs研究区，为目前已知最南端的Purgatorius化石记录。研究第一作者、纽约市立大学布鲁克林学院及研究生中心副教授Stephen Chester表示，这一发现有助于弥补学界对最早灵长类亲缘动物地理分布与演化过程的认知空白；该研究由他与丹佛自然科学博物馆（DMNS）的同事共同领导。
研究：或源于北方并向南扩散
Purgatorius被描述为体型类似鼩鼱的小型哺乳动物，约在恐龙灭绝后不久的6590万年前首次出现在北美。此前，这类化石仅在现今的蒙大拿州和加拿大西南部被发现。研究指出，美国西南部虽存在多样的后续古灵长类亲缘种类，但其化石年代比Purgatorius晚约两百万年，使得早期分布与扩散路径长期存在疑问。
Chester称，科罗拉多的发现表明古灵长类亲缘动物可能起源于北方，随后向南扩散，并在白垩纪末大灭绝后不久开始多样化。他还提到，Purgatorius踝骨特征显示其可能为树栖动物，团队曾推测其在蒙大拿以南地区的“缺失”或与约6600万年前小行星撞击导致森林大规模毁灭有关；但古植物学研究提示北美植物恢复速度较快，因此研究人员认为Purgatorius也应存在于更南部地区，可能只是此前未被充分搜寻到。
筛洗技术帮助找到“婴儿指尖大小”的牙齿
为提高发现概率，研究团队采用更精细且覆盖范围更广的筛洗方法处理沉积物。论文称，相关筛洗与挑选工作由学生和志愿者完成，获得了大量鱼类、鳄鱼类与龟类化石，并最终识别出数颗微小的Purgatorius牙齿，大小约相当于婴儿手指尖。
DMNS博士后研究员Jordan Crowell在研究中也发挥关键作用。他表示，这些牙齿的意义在于可能属于更早期的Purgatorius物种；不过，研究团队指出，这些标本虽呈现出不同于已知Purgatorius物种的独特特征组合，但仍需更多材料以评估其是否代表新物种。
研究认为采样偏差或导致此前“空白”
论文还提出，早期灵长类亲缘动物在北美西部内陆更南部州份此前被认为缺失，至少部分原因可能是采样偏差。研究人员指出，过去近150年来，该地区与相应地层的化石搜寻多依赖传统地表采集方式，往往更容易获得肉眼可见的大型化石，而小型化石更易被忽略。
合著者Tyler Lyson表示，研究得益于与科罗拉多斯普林斯市的长期合作（该市拥有化石采集地的土地）以及志愿者和实习生的参与，团队正在建立数据集，以帮助理解生命如何在地球历史上最严重的灭绝事件后复苏。Chester则表示，小型化石容易被遗漏，随着更深入的搜索，尤其是筛洗技术的应用，未来有望发现更多关键标本。
