苏格兰国家博物馆近日宣布，一块保存完好的原始木属（Prototaxites）化石将对外展出。研究人员表示，这类曾在古代陆地生态系统中高耸而立的巨大生物，可能代表了地球历史上一条已经完全灭绝的独立进化分支。

这块化石距今约4.1亿年，产自苏格兰阿伯丁郡莱尼（Rhynie）附近著名的莱尼燧石沉积层，现已正式纳入位于爱丁堡的苏格兰国家博物馆自然科学收藏。原始木属个体长度可超过八米，曾长期被视为一种巨型真菌。

刊登在学术期刊《科学进展》（Science Advances）上的一项新研究，对这一传统观点提出了挑战。论文作者认为，原始木属既不属于植物，也不属于真菌，而是一类在约3.6亿年前从地球上消失的独特复杂生命形态。

该论文的联合首席作者之一、苏格兰国家博物馆研究员兼爱丁堡大学生物科学高级讲师桑迪·赫瑟灵顿（Sandy Hetherington）博士表示，围绕原始木属本质的争论已持续约165年，此次研究在这一问题上取得了重要进展。他指出，原始木属无论在解剖结构还是化学特征上，都与已知的真菌或植物存在明显差异，因此被归入“一个完全灭绝的进化分支”。赫瑟灵顿称，即便在像莱尼这样具有重要古生物学意义的地点，这类标本仍极为罕见，将其纳入国家收藏具有重要意义。

论文联合首席作者、爱丁堡大学英国天体生物学中心研究员科伦廷·洛朗（Corentin Loron）博士介绍，莱尼燧石是目前已知最古老的陆地生态系统化石之一，以保存精细和生物多样性丰富而著称。得益于此，研究团队得以在化石分子数据上尝试包括机器学习在内的新分析方法。他表示，博物馆此前已收藏大量来自莱尼燧石的其他材料，为本次研究提供了关键的比较样本和背景信息。

来自爱丁堡大学分子植物科学研究所的博士生、论文联合第一作者劳拉·库珀（Laura Cooper）指出，团队通过对该化石进行化学和解剖学综合分析，排除了原始木属归入真菌类的可能性。她表示，鉴于此前研究已否定其属于其他已知大型复杂生命类群，研究团队据此认为，原始木属代表了一个独立且现已完全灭绝的复杂生命谱系。她称，这意味着原始木属是生命在构建大型复杂有机体方面的一次独立尝试，人类只能通过极其完好的化石记录来认识这一类群。

苏格兰国家博物馆自然科学馆长尼克·弗雷泽（Nick Fraser）博士表示，博物馆对新标本的加入感到欢迎，并认为这进一步丰富了记录苏格兰自然历史的长期收藏。他指出，这项研究展示了博物馆标本在前沿科学研究中的作用：经过长期保存的馆藏不仅可用于直接比较研究，也能在新技术的推动下被赋予新的科学价值。