韦伯望远镜团队近日公布了由NASA/ESA/CSA詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的星系团MACS J1149.5+2223（简称MACS J1149）图像。该星系团位于狮子座，距离地球约50亿光年，由数百个星系组成。新图像不仅呈现出星系团内大量明亮星系，还显示出其巨大引力对周围时空结构的显著影响。

这张图像由韦伯望远镜获取，展示了MACS J1149星系团的整体结构。图像署名为：NASA / ESA / CSA / Webb / C. Willott，加拿大国家研究委员会 / R. Tripodi，罗马国家天文台。

在这幅新图像中，位于星系团后方的背景星系光线因引力透镜效应被明显弯曲和放大，形成细长弧形和扭曲结构，反映出星系团本身的巨大质量分布。

韦伯望远镜天文学家在声明中表示，该星系团的强大引力不仅使数百个星系聚集并共同漂移，还会改变光线在时空中的传播路径。当背景星系的光线在历经数十亿年传播后抵达望远镜时，中间星系的质量会使其路径发生弯曲，这一现象被称为引力透镜效应。

研究团队指出，这种效应在MACS J1149的图像中随处可见：从被拉伸成狭长光带的星系，到形态异常的多重影像，均为引力透镜的不同表现形式。其中，一个典型示例位于图像中心附近，在星系团核心一颗明亮白色星系的正下方。

在该位置，一个具有清晰螺旋臂结构的星系图像被拉伸成类似粉红色水母的形状。天文学家介绍，这个形态复杂的星系曾是迄今发现的最遥远单颗恒星的所在星系，同时也是一处超新星事件的发生地，其影像曾以四次重复的形式出现。

此次MACS J1149观测属于“加拿大近红外无偏星系团调查”（CANUCS）项目的一部分。根据项目团队介绍，该计划利用韦伯望远镜的高灵敏度仪器，研究早期宇宙中低质量星系的演化特征，包括恒星形成活动、尘埃性质以及化学成分。

天文学家表示，这批数据还将用于研究再电离时代——即第一批恒星和星系点亮宇宙的时期。同时，相关观测将帮助绘制星系团内部的质量分布图，并用于探讨在星系团环境中恒星形成活动如何逐步减弱。