【本报记者 综合报道】
天文学家利用NASA/ESA/CSA詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），首次在一座邻近星系中确认了一颗超新星的前身恒星。这颗恒星是一颗被大量尘埃包裹的红色超巨星，此前在其他观测设备的图像中并未显现。
在NGC 1637中锁定超新星前身
相关研究对象为螺旋星系NGC 1637。联合使用韦伯和哈勃太空望远镜的观测图像显示，该星系右上区域为本次研究的重点。研究团队对比了超新星爆发前后同一位置的多幅图像：
- 在爆发前的哈勃图像中，超新星位置并未见到对应恒星；
- 在韦伯望远镜的图像中，同一位置则清晰显示出一颗红色超巨星；
- 2025年7月的哈勃图像则记录了爆炸后的超新星余辉。
这次超新星事件编号为SN 2025pht，于2025年6月29日在NGC 1637中被发现。发现后，天文学界迅速调动多方观测资源对该超新星展开研究。
西北大学天文学家Charlie Kilpatrick及其同事则重点回溯档案数据，试图在超新星爆发前的观测资料中精确识别其前身恒星。研究团队利用韦伯望远镜中红外仪器（MIRI）和近红外相机（NIRCam）在2024年拍摄的NGC 1637图像，确认在SN 2025pht爆发位置正好存在一颗红色超巨星。
Kilpatrick表示，团队一直在等待这样一个机会，即在韦伯已观测过的星系中发生超新星爆发。他指出，通过结合哈勃与韦伯的数据集，研究人员得以首次对这颗前身恒星进行较为完整的刻画。
为“失踪红色超巨星”提供线索
参与研究的西北大学研究生Aswin Suresh称，这颗恒星是目前已知在爆炸前被直接观测到的红色超巨星中“最红、尘埃最丰富”的一个个例。研究团队认为，这种异常丰富的尘埃为天文学中长期存在的“失踪红色超巨星”问题提供了新的解释线索。
理论上，质量最大的恒星在演化末期应当最为明亮，且在爆发为超新星前应易于在观测图像中被识别。然而，实际观测中，这类大质量红色超巨星在超新星爆发前的图像中往往难以找到。
一种被提出的解释是：质量最大的老年恒星同时也是尘埃最丰富的恒星。如果这些恒星被大量尘埃包裹，其辐射光线可能被严重遮蔽，以致在可见光波段难以探测。韦伯望远镜对SN 2025pht的观测结果与这一假说相符。
Kilpatrick表示，他一直倾向于这种解释，但即便如此，也未预料到SN 2025pht前身恒星的尘埃环境会如此极端。他指出，这一案例有助于说明为何更大质量的红色超巨星在观测中“缺位”，原因可能在于它们往往被更厚重的尘埃包围。
意外发现富含碳的尘埃
研究团队还发现，包围这颗红色超巨星的尘埃可能富含碳元素。这一结果出乎预期，因为科学界通常认为此类环境中的尘埃应以硅酸盐为主。
研究人员推测，这些碳可能是在恒星爆炸前不久，从恒星内部被搅动并输运到外层形成的。Suresh表示，中红外观测在限定尘埃成分方面发挥了关键作用，使团队得以对尘埃类型作出更有约束力的判断。
相关研究论文已于2025年10月发表在《天体物理学快报》（The Astrophysical Journal Letters）上。论文题为《NGC 1637中II型超新星SN 2025pht：一颗富含碳的红色超巨星及其周围尘埃，作为JWST首次探测到的超新星前身恒星》，作者为Charles D. Kilpatrick等，刊号为992，L10，DOI为10.3847/2041-8213/ae04de。
