五年后，全球铜市场可能开始面临供应吃紧的局面。作为数据中心、电动汽车等领域广泛使用的关键矿物，如果现有生产方式不发生改变，最早到2040年，铜的需求量可能比供应量高出多达25%，引发明显短缺。

在需求预期持续上升的背景下，企业和投资机构正加大在铜资源领域的投入。例如，人工智能矿产初创公司 KoBold 去年筹集了5.37亿美元，用于开发其在赞比亚发现的铜矿床。

在此背景下，一些技术公司开始尝试通过提升现有矿山产出，缓解潜在缺口。初创公司 Transition Metal Solutions 表示，其开发的一种针对矿石堆微生物群落的无机添加剂，有望将铜产量提高20%至30%。该公司将这一思路比作“给铜矿用的益生元”。

为推动技术规模化应用，Transition Metal Solutions 已完成600万美元种子轮融资。公司向 TechCrunch 独家披露，这一轮融资由 Transition Ventures 领投，Astor Management AG、Climate Capital、Dolby Family Ventures、Essential Capital、Juniper VC、Kayak Ventures、New Climate Ventures、Possible Ventures、SOSV 和 Understorey Ventures 等机构参投。

在铜矿开采中，微生物长期被用于从矿石中释放铜，以便后续提炼。多年来，行业一直尝试通过筛选或改造特定菌株，提高从矿石中浸出的铜量。Transition 联合创始人兼首席执行官 Sasha Milshteyn 认为，传统做法存在局限。

他介绍，常见做法是分离出在实验条件下表现出提升铜产量潜力的菌株，进行大规模培养后再投放到矿石堆中，期望其在堆浸环境中发挥作用。“这种方法总体上并未奏效，”Milshteyn 对 TechCrunch 表示，“通常在早期会看到一定提升，但随后效果就消失了，或者根本没有明显提升。”

在他看来，问题之一在于微生物并非单独发挥作用，而是以多样化群落的形式存在，不同微生物在其中承担不同角色，仅放大某一“明星菌株”的数量，难以显著改变整体功能。

另一个挑战是，对矿石堆中微生物群落的认知仍然有限。“当你观察矿石中的微生物群落时，通常90%以上是我们从未见过的物种，”Milshteyn 说。矿石堆浸出环境的 pH 值可低至约2，同时存在黏土和其他金属，这些因素会干扰科研人员使用的常规分子工具，使得实验室难以真实再现堆浸环境。

“行业迄今为止的研究都集中在那些能够在实验室培养的极少部分微生物上，”他说，“通常只有大约5%的微生物可以培养。”

基于上述判断，Transition 并未沿用分离少数菌株的路径，而是尝试提升整个微生物群落的功能状态。公司采用成本较低、主要来自矿区现有的无机化合物作为添加剂，以此调节堆浸环境。

“我们的重点不是提升一两种菌株，而是推动整个群落达到更高的功能状态，”Milshteyn 表示，“我们已经在实验室中观察到了这一点。”

据介绍，在实验室样本中，使用该公司专有混合物后，从矿石中提取的铜比例可达90%，而传统方法约为60%。Milshteyn 预计，实际矿山环境中的效果会低于实验室，但差距不会过大。他称，传统矿石堆浸出工艺通常能提取30%至60%的铜，Transition 的目标是将这一比例提高到至少50%至70%，甚至更高。

由于不同矿山的微生物群落存在差异，Transition 计划根据初步测试结果为各矿山定制添加剂配方。随着数据积累，Milshteyn 认为，公司未来有望在前期勘测阶段就预判某一矿山所需的添加剂组合。

在商业化推进方面，Transition 首先需要在行业内验证其技术。公司计划与矿业界知名的第三方冶金实验室合作开展测试。“没有第三方结果，没人会相信你，”Milshteyn 说。此次种子轮融资将主要用于覆盖这一阶段的测试费用。

若实验室验证顺利，Transition 计划在包含数万吨矿石的示范矿堆上应用其处理技术，随后再寻求在全球铜矿推广。

“我们在典型矿山中留下了65%的矿石，”Milshteyn 表示，“我们应该尽可能多地提取铜。”

据悉，相关报道此前曾将 Transition 的添加剂表述为“益生菌”，现已更正为“益生元”。