南极帝企鹅在年度换羽期对稳定海冰的依赖，正因近年海冰状况恶化而面临新的风险。研究人员通过卫星图像对帝企鹅换羽区域进行监测后指出，2023年和2024年部分冰平台在企鹅仍处于换羽中期时发生破裂，可能迫使尚未长出防水新羽的个体进入冰冷海水，从而增加失温及捕食风险。

帝企鹅每年会经历一次被称为“灾难性换羽”的过程，在较短时间内更换全部羽毛。换羽通常从12月开始，并在2月底前完成。在此期间，企鹅需要依靠稳定的冰面保持温暖和干燥，因为其新生羽毛尚未形成完整的防水与保温能力。

研究团队表示，帝企鹅高度依赖沿海栖息地觅食，并使用“快冰”作为繁殖地。快冰指附着于海岸线或海床、或被搁浅冰山夹持而相对固定的海冰。研究人员指出，过去十年南极夏季气温上升、冰层变薄，使得稳定冰面的缺失成为帝企鹅在换羽期的直接威胁。

研究称，换羽期间帝企鹅会禁食数周，且在新羽毛生长阶段无法入海觅食，代谢压力较大。如果在换羽未完成前被迫入水，可能出现迅速失温，同时因缺乏防水羽毛导致游泳能力下降，捕食风险随之上升。

由于换羽地点偏远且难以长期抵达，相关区域过去较难识别。此次研究利用一颗中分辨率卫星Sentinel-2对沿海大范围区域进行扫描，并结合多颗超高分辨率卫星WorldView-2进行重点监测，聚焦西南极沿岸约200公里范围内帝企鹅换羽集中的区域，追踪2019年至2025年间换羽群体的分布与数量变化。

研究结果显示，该区域长期平均海冰覆盖面积约为280万平方公里，但在2023年降至179万平方公里的纪录低位。研究同时指出，南极大陆在2022年至2025年间经历历史最低海冰覆盖，海冰减少趋势延续。

在此背景下，研究人员观察到2023年和2024年该区域快冰在帝企鹅换羽期间较往年更早破裂。连续两年出现类似情况后，研究团队记录到该区域企鹅群体数量明显下降：从2023年的247群降至2025年的25群。研究称，尽管2025年海冰覆盖有所恢复，但返回该地点的帝企鹅数量仍然偏低。

研究人员表示，在经历两个冰况不佳的季节后，2023年与2025年到访该区域的企鹅数量出现急剧下降，但目前尚无法确定这些个体是迁移至更安全的换羽地点，还是已经死亡。

研究还提到，玛丽·伯德地（Marie Byrd Land）海岸附近海冰的近期减少——该区域被研究人员描述为罗斯海帝企鹅种群的主要换羽地——可能对换羽中的企鹅造成显著影响，并进一步影响种群数量与繁殖成功。研究人员指出，若换羽中断后仍存活的个体身体状况不佳，其恢复所需时间可能导致其跳过繁殖季节。

上述研究发表在《Communications Earth & Environment》期刊。研究团队强调，开展长期卫星监测有助于追踪帝企鹅及其他海洋捕食者关键生命阶段，为制定更有效的保护策略与气候模型提供数据支持。