来自NASA/ESA哈勃太空望远镜和ESA欧几里得任务的最新观测结果显示，行星状星云NGC 6543（又称猫眼星云）具有复杂的多壳层结构。
猫眼星云位于天龙座，距离地球约4300光年。数十年来，这一天体因其精细、层次分明的形态而成为天文学研究的重点目标。
天文学家在说明中表示，“行星状星云”这一名称源于其在早期望远镜观测中呈现的近似圆形外观，但这类天体实际上是恒星在生命末期抛射出的膨胀气体。研究人员指出，猫眼星云在这一认识的形成过程中具有关键地位。1864年，通过对其光谱的分析，天文学家首次识别出来自单个分子的发射特征，这种特征是气体的标志，从而将行星状星云与恒星和星系区分开来。
在此次发布的欧几里得望远镜近红外和可见光图像中，猫眼星云的整体轮廓清晰可见。图像显示，星云明亮中心区域的弧状结构和细丝状物质，被一圈由色彩斑斓气体碎片构成的光晕包围，这些气体碎片正以高速从中心恒星向外扩散。天文学家表示，这一环状结构是在形成中心主星云之前的早期阶段由恒星抛射出来的。
研究团队指出，在布满遥远星系的背景下，猫眼星云格外醒目，展示出现代天文巡天观测如何在同一视野中呈现本地天体的细节与宇宙深处的遥远目标。
在对星云及其周围环境的广域观测基础上，哈勃太空望远镜以高分辨率可见光图像捕捉到了猫眼星云内部膨胀气体的核心区域。研究人员表示，数据揭示出一个由同心壳层、高速气体喷流以及由冲击相互作用塑造的致密结节构成的复杂图案，这些结构在精细程度上“几乎显得超现实”。
据介绍，这些多层结构被认为记录了星云中心垂死恒星间歇性质量损失的过程，形成了一种反映其最终演化阶段的“宇宙化石记录”。
研究人员表示，将哈勃的高分辨率聚焦视角与欧几里得的深场广域观测结合，不仅突出了猫眼星云内部精致的结构特征，也将这一行星状星云置于两台空间望远镜共同探测的更大宇宙背景之中。两项任务为NGC 6543提供了丰富且互补的观测视角，展示了恒星生命末期过程与其周围广袤空间之间的相互作用。
