多项研究与调查显示，在美国经济增长、总体失业率维持低位的背景下，Z世代正经历更突出的经济不稳定感。报告指出，大学学历带来的就业优势正在减弱，叠加学生贷款等成本压力，使不少年轻人对未来预期走低，并伴随对国家领导层信任下降与社会联系减弱的趋势。

29岁的Jes Vesconte拥有加利福尼亚一所知名艺术学院的学历，曾在德国获得富布赖特奖学金，并取得哥伦比亚大学硕士学位。尽管履历亮眼，Vesconte仍在为日常开销发愁。他们一边从事自由职业和服务行业工作，一边再次求职以增加收入，因为学生贷款还款计划将在下个月开始。Vesconte表示，自己“几乎找不到每月收入超过3000美元的方式”。

经济政策研究所（Economic Policy Institute）本月发布的一份报告称，大学学历正在“失去优势”。报告认为，尽管宏观层面表现稳健，年轻大学毕业生的就业前景仍显黯淡。前美国劳工部首席经济学家、左翼智库Groundwork Collaborative高级研究员Janelle Jones表示，许多年轻人对现状与未来的期望都很低，“部分原因来自劳动力市场，但人们不仅仅是工人，他们生活在一个我们正面临多重生存危机的时代”。

纽约联邦储备银行汇编的数据也显示，自疫情以来，近期大学毕业生的失业率持续高于美国整体劳动力的失业率。虽然大学毕业生总体失业率仍低于所有工人的失业率，但两者差距较几十年前已明显缩小。Jones指出，过去几代人被反复告知“想成功、想有保障、想稳定、想过舒适的中产生活就应该上大学”，但随着拥有大学学历的人数大幅增加，学历优势相较过去有所减弱。

与此同时，获得学历的成本仍处高位。LendingTree数据显示，2024年毕业生平均负债为29560美元；全美学生贷款总额已超过1.8万亿美元，超过4400万美国人背负联邦学生贷款债务。

即便已经就业，一些年轻人也表示在当前环境下转岗或寻找更符合个人期待的工作并不容易。28岁的大型科技公司设计师Sophia Xu称，自己一直难以在公司内部或外部找到新机会，“市场上真的没什么机会”。

对经济与个人财务的信心变化也在数据中有所体现。密歇根大学的调查发现，自1970年代以来，18至34岁人群的消费者信心指数通常高于年长群体，但该指数去年大幅下跌，此后一直低于55岁以上美国人的水平。

达特茅斯学院经济学教授David G Blanchflower的研究则显示，美国年轻员工的幸福感恶化速度最快，原因并不局限于劳动力市场。他提到，越来越少的年轻美国人拥有驾照、愿意约会或发生性行为，并称“我们看到各种方面都有巨大下降”，这些长期趋势后来又被智能手机加剧，使问题更为复杂。

在个人体验层面，一些受访者将现实与童年时期从影视作品中看到的“理想成年生活”作对比。Vesconte表示，过去电视剧中呈现的生活方式“那个时代可能实现过”，但如今即便在纽约维持社交生活也变得困难；他们称，自己在学校认识的许多朋友毕业后都搬离纽约，原因是生活与社交成本过高。

23岁的Ragini Subramanian在罗格斯大学主修新闻与媒体研究，原本希望从事公关以外的工作。去年5月毕业后，他们在新泽西州东布伦瑞克一家小型公关公司以小时合同工形式工作，月收入约1600美元，近半数用于与四名室友合租的房租。近一年后，Subramanian辞职并搬回旧金山湾区与父母同住。

与父母同住也成为部分Z世代应对压力的选择。数据显示，疫情后25至34岁美国人与父母同住的比例虽略有下降，但仍约五分之一。Subramanian表示，在新泽西的收入不足以覆盖生活与房租，几乎没有储蓄；回家后可以更专注于自由职业与寻找长期工作。不过，作为一名酷儿，他们也提到回家带来的社交孤立感，认为这在一定程度上限制了自己在创意领域的发展。

尽管仍面临失业不确定性并持续申请媒体行业岗位，Subramanian表示离开那份公关工作后并不觉得被困住。他们称，自己仍有许多事情要做，也能以不同方式为世界作出贡献，并对未来“毫不怀疑自己会没事的”。