勒索软件这一网络犯罪形态的源头，可追溯至1989年一场“失控的恶作剧”。当时，进化生物学家约瑟夫·L·波普（Joseph L. Popp）在世界卫生组织兼职参与艾滋病疫情研究。因未获正式职位，他决定以“惩罚同行”的方式制造震动，将注意力引向另一种“感染”——计算机病毒。

波普编写了一份问卷，宣称可帮助降低感染艾滋病毒风险，并将其复制到2万个软盘中，寄往90个国家的研究人员。软盘内含特洛伊病毒：一旦插入电脑，定时触发后会导致计算机无法使用，除非用户向巴拿马一个邮政信箱支付189美元“许可证费”。这一被称为“艾滋病特洛伊木马”的程序很快被识别，波普因勒索被捕。报道指出，他最初意在表达观点而非牟利，但当得知部分受害者因恐慌抹掉硬盘数据、造成严重损失时感到震惊——一家意大利艾滋病组织因此丢失了十年的重要数据。随后波普精神崩溃，并被判定不适合受审。

在安雅·肖特兰德（Anya Shortland）的叙述中，真正将这一粗糙概念发展为全球性产业的，是此后更为职业化、组织化的犯罪团伙。勒索软件攻击通常通过恶意软件加密受害者数据，并以提供解密密钥为条件索要赎金。近年来，攻击者更常在加密之外窃取敏感信息，并威胁在暗网拍卖，形成所谓“双重勒索”。

肖特兰德援引数据称，黑客每年从勒索软件中获利约10亿美元，但预计到2025年将给受害者造成570亿美元损失。她将这种犯罪形态形容为“低效”，类似“毁掉整辆车只为偷一副太阳镜”。

书中同时强调，拒绝支付赎金可能带来不成比例的后果，形成集体行动困境，促使部分受害者选择妥协。她举例称，英国图书馆在2023年10月遭黑客攻击后，至今仍未恢复正常运行。肖特兰德认为，每一次赎金支付都会进一步刺激更多攻击，而受害者承受的心理压力同样沉重；一名几乎被黑客摧毁其计算机公司的男子将经历比作“窒息、溺水——或两者同时发生”。

从技术演进看，计算机科学家亚当·L·杨（Adam L. Young）与莫蒂·杨（Moti Yung）在1996年就描绘了勒索软件的潜力，并将其比作电影《异形》中的面部寄生者：病毒难以在不“杀死宿主”的情况下移除。但肖特兰德指出，早期受限于技术条件，尤其在盗卖数据方面回报有限；一名改过自新的网络罪犯曾形容，试图出售大量数据就像“在跳蚤市场出售一架747飞机”。

她认为，勒索软件成为可规模化盈利的产业，依赖三项关键突破：不可追踪的通信（TOR协议）、去中心化货币（比特币）以及非对称加密技术——后者可为每台被感染计算机生成唯一加密密钥。肖特兰德写道，到2013年，“大规模盈利性勒索软件活动的所有先决条件已具备”。

在肖特兰德的描述中，勒索软件团伙的运作已呈现“企业化”特征：黑客打造品牌，将顶级软件提供给负责实施勒索的合作伙伴；为在盗贼之间建立（尽管短暂的）信任，部分主要品牌拥有固定员工、服务台，甚至设立人力资源部门。她写道，“犯罪人力资源是一个快节奏、高风险的工作”。

不过，这一行业的“工作保障”并不稳定。无论是内部裂痕还是执法压力，都可能导致组织关闭并以新面貌重开。肖特兰德提到，2022年导致哥斯达黎加大部分经济瘫痪、造成5亿美元损失的网络攻击，很可能与当时濒临崩溃的Conti品牌有关，并被她视为一种“营销手段”，意在制造其比实际更健康的假象。

她还指出，医疗系统是勒索软件的热门攻击目标。在此类情形下，勒索软件不再只是经济犯罪，也可能演变为致命风险。

书中亦涉及具体团伙与人物。2023年曾向英国皇家邮政勒索8000万美元未果的LockBitSupp，被披露为俄罗斯公民德米特里·尤里耶维奇·霍罗舍夫（Dmitry Yuryevich Khoroshev）。肖特兰德将其描述为傲慢且带有种族主义色彩的人物，并称其言行甚至令其他罪犯反感。

在地缘政治层面，肖特兰德写道，自1990年代以来俄罗斯一直是网络犯罪温床。她提到，普京多年拒绝美国引渡请求；2022年1月俄罗斯曾同意突袭勒索软件品牌REvil，但随着乌克兰战争爆发，进一步合作破裂。她同时指出，朝鲜也在相关活动中活跃：2017年，WannaCry病毒感染了150个国家的数万台计算机，受影响机构包括西班牙电信、德国铁路、中国大学以及英国国家医疗服务体系。与俄罗斯的NotPetya事件一道，这些攻击促使西方政府将勒索软件上升为国家安全问题。

在书的结尾，肖特兰德提出对“人工智能驱动的网络战争”的担忧，认为未来破坏可能成为主要目标，包括从云服务器数据的大规模删除到对核电站的干预。她呼吁政府加强行动，包括以法律强制网络卫生、为受害者提供更多支持、加大起诉力度，并将勒索软件与新冠疫情类比，称现实目标或许不是彻底消灭，而是“就可接受的风险水平达成共识，学会与潜在威胁共存”。

该书为《我们知道你能支付一百万：黑客与勒索软件黑暗经济内幕》（We Know You Can Pay a Million: Hackers and the Dark Side of the Ransomware Industry），作者安雅·肖特兰德，由Profile出版社出版，定价22英镑。