科学家近日在沙特阿拉伯北部一处洞穴中发现多具保存完好的木乃伊猎豹遗骸，被认为是迄今罕见的大型猫科动物自然木乃伊化实例之一。

多具木乃伊与数十具骨骼集中出土

研究团队在阿拉尔市附近的洞穴内共发现七具木乃伊猎豹遗骸，以及另外54只猎豹的骨骼。相关成果已于周四发表在《Communications Earth and Environment》期刊上。

根据测定，这些大型猫科动物的年代跨度约在130年至1800多年之间。部分木乃伊标本仍可见浑浊的眼睛和干瘪的四肢，整体呈现干枯的躯壳状外观。

未参与该研究的意大利佛罗伦萨大学学者Joan Madurell-Malapeira表示，此类发现“前所未见”。

自然木乃伊化机制仍不明朗

研究指出，这些猎豹的木乃伊化过程尚未完全厘清。论文作者推测，洞穴内部干燥的环境和相对稳定的温度可能在防止腐烂方面发挥了关键作用，使遗骸得以长期保存。

大型哺乳动物能被保存到如此程度极为罕见。除需具备适宜的环境条件外，遗体还必须在较长时间内免遭鸟类、鬣狗等食腐动物啃食。

猎豹为何集中出现在洞穴仍待解释

目前，研究人员尚不清楚为何会有如此多猎豹遗骸集中出现在同一洞穴。论文提出一种可能性，即该地点曾是猎豹的巢穴，雌性个体可能在此分娩并抚育幼崽，但这一推测仍有待进一步证据支持。

此前，科学界曾在其他地区发现过大型猫科动物的罕见木乃伊遗骸，例如俄罗斯出土的一只剑齿虎幼崽，但类似案例数量极少。

基因分析指向与现存种群的联系

此次研究被描述为首次针对自然木乃伊化大型猫科动物开展的基因分析。结果显示，这些洞穴猎豹在遗传上与现代亚洲猎豹以及非洲西北部猎豹最为接近。

研究团队认为，这些基因信息为了解历史时期猎豹种群分布提供了新线索，也为认识曾经存在于阿拉伯半岛的一支失落种群提供了依据。

昔日广布 如今在阿拉伯半岛绝迹

资料显示，猎豹曾广泛分布于非洲大部分地区及亚洲部分地区，但目前仅存于其历史分布范围的约9%。在阿拉伯半岛，猎豹已数十年未被发现。

研究将这一变化与栖息地丧失、无序狩猎以及猎物数量下降等多重因素联系起来。论文指出，对洞穴木乃伊猎豹的研究，有助于进一步理解该地区猎豹消失的时间线和过程。