一项发表于《动物行为》的研究显示，野生灰松鼠在取食决策中往往愿意付出更多时间和体力，以换取更偏好的食物。

研究团队指出，既往大量实验室研究曾发现，动物可能会对需要额外时间与努力才能获得的奖励进行“贬值”，从而转向更容易获取但质量较差的食物。埃克塞特大学研究人员据此提出疑问：在更接近自然情境的野外环境中，动物是否会表现出不同的选择策略。

为进行验证，研究人员在不同高度的杆子上分别提供野生灰松鼠偏爱的食物——杏仁碎片，以及相对不那么偏好的食物——南瓜籽，并观察其选择。结果显示，即便杏仁被放置在离地面更高的位置、意味着需要更长时间攀爬，松鼠对杏仁的偏好也仅出现轻微下降。

埃克塞特大学动物行为研究中心第一作者雅凡娜·伯纳姆表示，研究中的松鼠愿意为更好的食物投入更多努力，这表明在自然决策场景中，等待或付出更多努力以获得更好结果有时是有益的，也体现了对野生动物群体开展研究的价值。

研究还发现，社会地位较低的松鼠更倾向于选择更容易获得的食物。研究人员认为，这可能与其在出现竞争对手时面临更高的失去难以触及奖励的风险有关。

资深作者丽莎·利弗博士表示，该研究有助于理解动物如何决定投入多少时间和精力，并显示动物的社会地位会影响特定选择的成本与收益；不同个体会评估情境并相应调整其愿意投入的时间与能量。

研究在埃克塞特大学斯特里瑟姆校区进行，基于11只松鼠的食物偏好测试，累计记录超过4000次选择。