伦敦大学学院牵头的一项古生物学研究显示，在约1.5亿年前的晚侏罗世时期，尚处于幼年阶段的蜥脚类恐龙已是多种食肉动物的重要猎物，这一现象出现在霸王龙出现之前很久。

研究以美国科罗拉多州莫里森组干梅萨恐龙采石场出土的化石为基础，对当时生态系统的食物网进行了重建。该采石场沉积的化石年代跨度约一万年，保存了极为丰富的恐龙遗骸，至少包括六种蜥脚类恐龙，如梁龙、腕龙，以及食肉恐龙异特龙等。

伦敦大学学院古生物学家卡修斯·莫里森（Cassius Morrison）表示，成年蜥脚类恐龙如梁龙和腕龙的体长可超过蓝鲸，行走时足以震动地面，但其蛋的直径仅约一英尺，幼崽从孵化到长成巨型个体需要多年时间。根据现有证据，研究团队认为，成年蜥脚类恐龙体型庞大，难以在不损坏巢穴和蛋的情况下进行照料，其繁殖策略可能类似于现代小海龟，幼体在孵化后缺乏父母直接抚育。

在本次研究中，莫里森及其同事利用多类现有数据推断当时的食物链结构，包括恐龙体型、牙齿磨损情况、化石遗骸中某些同位素的丰度，以及部分标本中保存的胃内容物，以判断其最后一次进食的对象。随后，团队借助通常用于现代生态系统研究的软件，对干梅萨采石场所代表的生态系统进行高分辨率食物网建模，描绘出恐龙、其他动物与植物之间可能存在的多重联系。

分析结果显示，蜥脚类恐龙在该生态系统中具有关键地位，与另一主要植食性恐龙类群——鸟臀目恐龙（如具甲盾的剑龙）相比，蜥脚类恐龙与植物及动物之间的联系显著更多。研究人员指出，鸟臀目恐龙由于防御能力较强，被视为更危险的猎物，而数量众多、缺乏成体保护的幼年蜥脚类恐龙则为掠食者提供了大量相对容易获取的食物来源。

莫里森表示，研究首次对蜥脚类恐龙在生态系统中的作用进行了定量评估。通过重建食物网，团队得以在更精细的层面比较不同时期恐龙生态系统的结构，从而为理解不同阶段的进化压力及恐龙形态演化路径提供基础数据。

研究团队还指出，将这一晚侏罗世生态系统与约7000万年后霸王龙生活的时代进行对比时可以发现，当时可作为相对易得猎物的蜥脚类恐龙数量减少。这一变化被认为可能与霸王龙演化出更强咬合力、更大体型和更佳视力有关，使其能够捕食体型更大、防御能力更强的动物，例如拥有三只大角的三角龙。

参与研究的霍夫斯特拉大学古生物学家威廉·哈特（William Harte）表示，晚侏罗世的顶级掠食者，如异特龙或托沃龙，可能比数千万年后生活的霸王龙更容易获得食物。一些异特龙化石显示出由剑龙带刺尾巴造成的严重伤痕，其中部分伤口已愈合，部分尚未愈合。哈特指出，大量幼年蜥脚类恐龙作为相对容易捕获的猎物，可能在一定程度上提高了这些受伤掠食者的存活机会。

该研究成果将发表于《新墨西哥自然历史与科学博物馆公报》（New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin），论文题为《这里，体型非偶然：干梅萨恐龙采石场的新型食物网分析及莫里森组蜥脚类恐龙群的生态影响》（“Size is No Accident Here”: A Novel Food Web Analysis of the Dry Mesa Dinosaur Quarry and the Ecological Impact of the Morrison Formation Sauropod Assemblage）。