一项针对暴龙科化石的大规模研究显示，霸王龙从幼年长至约八吨重的完全体可能需要约40年时间，其生长速度明显慢于此前普遍认定的水平。

研究团队表示，此次分析涵盖了17个暴龙科标本，个体从早期幼年到大型成体不等，是目前已公布的最大规模霸王龙相关数据集。相关成果已发表于学术期刊《PeerJ》。

生长期被整体拉长

长期以来，古生物学家通过观察恐龙腿骨中的年生长环——类似树木年轮——来推算个体的生长速度和死亡年龄。此前一些研究给出的“最佳估计”认为，霸王龙通常在约25岁时停止生长。

新研究中，研究人员在特殊光线条件下对骨骼薄片进行观察，并借助计算机算法识别此前未被纳入统计的隐藏生长环。结果显示，霸王龙的生长期被整体延长约15年，完整生长过程可长达40年。

论文作者之一、俄克拉荷马州立大学解剖学教授霍莉·伍德沃德（Holly Woodward）表示，通过检查保存在化石骨骼中的生长环，团队得以重建这些动物逐年生长的历史。研究团队在论文中写道，新的结果表明，霸王龙种群的生长比既有模型显示得更为缓慢，寿命也更长，并具有较长的亚成体发育阶段。

构建更精细的生长曲线

此次研究采用的方法，将不同个体标本的生长记录进行拼接，从而在物种层面重建更为连续、细致的生长轨迹。论文作者称，这一综合生长曲线为霸王龙的生长方式及体型差异提供了更为“现实”的图景。

另一位作者内森·迈尔沃尔德（Nathan Myhrvold）指出，综合后的生长曲线有助于更清晰地呈现霸王龙在各生命阶段的体型变化。研究团队在论文中表示，他们采用的技术是目前唯一一种通过算法客观确定标本相对年龄，并整合多个个体生成物种级生长曲线的方法。

研究人员还指出，如此长达数十年的生长过程，可能使年轻的暴龙科个体在生态系统中承担多种不同角色。来自美国查普曼大学的合著者杰克·霍纳（Jack Horner）称，这种长期的分阶段生长“可能是它们能够作为顶级食肉动物主导白垩纪末期的一个因素”。

标本归属与物种划分争议

最新研究还涉及对部分化石标本物种归属的讨论。研究团队表示，许多此前被认定为霸王龙的标本，实际上可能属于其他暴龙科物种。

近年有研究提出，一些体型较小的标本可能并非霸王龙幼体，而是小型“纳米暴龙”物种；甚至有大型标本被认为可能代表两到三个不同物种。不过，这些观点在古生物学界引发了激烈争论，尚未形成共识。

在此次论文中，研究人员认为，传统骨骼生长研究中常用的部分方法可能需要修正，并强调其算法方法在确定标本相对年龄和构建物种级生长曲线方面的客观性。