联邦快递（FedEx）正在通过与专业机器人企业合作的方式，加速其仓储和物流环节的自动化布局，而非全面依赖内部技术开发。
这家市值约840亿美元的快递巨头近期宣布，与软银支持的机器人公司伯克希尔·格雷（Berkshire Grey）签署多年期合作协议。根据联邦快递的表述，该合作为非独家安排，双方将共同开发面向仓储场景的自动化设备，其中包括一款名为 Scoop 的批量卸货机器人，主要用于一次性从卡车中卸出多件大捆包裹。
联邦快递计划在今年晚些时候启动相关试点项目，在部分仓库部署这类机器人。公司表示，Scoop 不可能在短期内覆盖其网络中数以千计的卸货门，但如果试点效果符合预期，将考虑进一步扩大应用规模。
联邦快递高级技术与创新部机器人主管 Stephanie Cook 在接受 TechCrunch 采访时表示，批量卸货是公司仓库中体力要求最高且不确定性较强的工序之一。她称，联邦快递此前已多次尝试自动化这一环节，但一直未能找到合适的技术方案。
Cook 说：“市面上没有现成产品能满足我们的需求。我们此前就与伯克希尔·格雷有合作，认为双方在这一领域的匹配度较高。我们也很清楚，这不是几个月就能完成的项目，而是一个需要多年投入的过程。”
联邦快递高级技术与创新副总裁 O.P. Skaaksrud 则指出，批量卸货在技术上相对适合机器人执行。尽管这一任务需要一定的决策能力，但与针对单件包裹进行精准拣选或搜索相比，其决策复杂度较低，因而更易实现自动化。
他表示，由于包裹类型高度多样化，面向单件包裹的拣选在速度上难以满足需求，这也是联邦快递优先推动批量卸货自动化的原因之一。“市面上确实有能进行单件卸货的机器人，但速度不足以应对这种混合包裹场景。”
Cook 强调，公司在自动化推进顺序上，会优先考虑仓库中最危险、体力消耗最大的岗位。这类工作通常重复性高，更适合由机器人承担，从而让员工转向更安全、技能要求更高的岗位。
内部研发与外部合作并行
联邦快递总部位于美国孟菲斯，公司内部也开发了一部分自有技术，例如 FedEx SenseAware 和 SenseAware ID 传感系统，用于包裹追踪和状态监测。
不过，Skaaksrud 指出，传感器硬件开发与机器人系统开发在技术层面存在明显差异。他表示，包裹及传感器硬件本身已经相当复杂，而机器人技术是在此基础上的更高一层。联邦快递认为，与专业机器人企业合作，比完全自研更有利于加快落地进程。
“我们认为，这类合作对联邦快递和合作伙伴双方都有利。”他说。
伯克希尔·格雷并非联邦快递在自动化领域的唯一合作方。近年来，联邦快递与多家机器人和自动驾驶企业建立合作关系并开展试点，覆盖仓库内外多个环节。
在仓储内部，联邦快递与估值达十亿美元的机器人初创公司 Dexterity 合作，后者专注于具有人类触感能力的机器人系统。联邦快递还与另一家独角兽企业 Nimble 达成合作，后者致力于打造高度自主化的仓库。
在运输环节，自动驾驶技术同样是联邦快递关注的重点之一。2021 年，联邦快递与自动驾驶卡车初创公司 Aurora Innovation 签署试点协议，由后者在德克萨斯州指定线路承担包裹运输任务。双方于 2022 年扩大合作范围，截至目前已完成超过 3,200 次自动驾驶运输。
在末端配送方面，联邦快递曾于 2021 年与自动驾驶最后一公里配送机器人公司 Nuro 建立合作关系。当时联邦快递将该合作描述为长期承诺，计划扩大最后一公里配送规模。2025 年，Nuro 将业务重点从配送转向自动驾驶技术授权，联邦快递随即不再与其合作。
联邦快递也曾在最后一公里配送领域尝试自主研发。2019 年，公司推出 SameDay Bot 机器人，用于短距离配送。但该项目在部分城市遭遇阻力，其中包括被时任纽约市市长比尔·德布拉西奥要求退出街道。数年后，联邦快递终止了该项目，同时表示仍将持续关注相关领域的发展。
审慎推进自动化布局
在谈及整体自动化策略时，Skaaksrud 和 Cook 均表示，联邦快递不会为追逐新技术而盲目投入。
Skaaksrud 称，如果只关注技术本身，项目很可能难以成功。他将自动化项目比作“立体象棋”，需要同时解决许多看似不那么显眼但又不可或缺的组成部分。他表示，联邦快递的目标是引入能够切实解决业务问题、并具备效率优势的技术，而不仅仅是“有趣”的技术。
对于外界关于“缺乏自有技术”的疑问，Skaaksrud 表示，公司并不担心合作模式会削弱其核心竞争力。在他看来，硬件本身只是基础，联邦快递真正的价值在于其背后的网络和运营体系。“我们的卡车就是卡车，关键在于支撑它们运转的网络和运营能力。”
联邦快递表示，尽管外界报道常将企业自动化描绘为“全面竞赛”，公司在新技术部署上将保持谨慎和渐进态度。
Cook 指出，联邦快递在设计和引入新技术时，始终将仓库一线员工置于核心位置。这意味着相关系统必须能够与员工协同工作，简化操作流程，并确保安全性。
在此背景下，联邦快递目前并未将类人机器人作为优先方向。公司表示，其自动化投资将聚焦具有明确投资回报的应用场景。
Skaaksrud 认为，在有限且高度动态的空间内协调多台类人机器人极具挑战。他表示，类人机器人“非常有趣”，联邦快递也在持续关注这一领域，但关键在于技术是否“适配用途”。在他看来，围绕类人机器人的市场预期较高，但企业在评估其长期潜力时，仍需充分认识其局限性，并据此调整预期。
