密歇根州立大学两栖爬行动物学家陈健安表示，新物种的发现往往并非来自“偶然的远征式邂逅”，更多是通过对已知种群的重新审视，借助新的数据与工具确认其独特性。

陈健安介绍，地球上已知两栖动物超过9000种，每年新增约100至200种。近年来，基因测序技术进步推动了“隐蔽物种”的识别——即外形相近但在遗传上存在差异的动物。

研究团队以东南亚一类被称为婆罗洲有牙蛙的小型棕色青蛙为对象展开分析。这类青蛙因下颚具有牙状突起而得名，其中Limnonectes kuhlii自1838年以来即被科学界记录。过去二十年的基因研究曾提出，该类群表面上看似单一物种，实际可能多达18个物种。

为检验这一判断，陈健安与同事从马来西亚婆罗洲山区雨林采集的标本中提取DNA，并对其基因组中超过13000个基因进行分析。研究结果于1月14日发表在《系统生物学》杂志。论文指出，这些青蛙确实分属多个遗传群体，但其中只有约6至7个群体可被归类为独立物种。

陈健安称，这意味着相关群体“并非单一物种，但也不是18个物种”。研究人员同时观察到不同群体之间存在大量杂交现象，基因流动频繁，使得群体边界更为模糊。陈健安表示，在这种情况下，部分不断增加的“隐蔽物种”数量可能与方法学因素有关，而不一定完全反映生物学上的清晰分化。

研究团队指出，物种形成并非瞬间完成，而是一个连续过程，这也使得在某些情况下划定物种界限存在“灰色地带”。

陈健安强调，物种界定不仅是学术问题，也与保护实践相关。2023年一项覆盖约8000种两栖动物的研究显示，五分之二的两栖动物物种面临灭绝威胁，使其成为最濒危的脊椎动物群体之一。作为该研究合著者之一，陈健安表示，如果某个物种未被识别，就难以开展针对性的保护。

不过，他也指出，若过度将原本被视为单一物种的群体拆分为多个物种，可能导致新描述物种的地理分布看起来更狭窄、处境更严峻，从而影响保护资源的优先排序与分配。

除两栖动物外，过去二十年从昆虫、鱼类到鸟类和哺乳动物的基因研究也提示，可能仍有大量物种“隐藏在眼前”。在物种总数估计方面，曾有观点认为地球物种约为870万；而在考虑隐蔽物种后，最新模型将真实数量估计为这一数字的7至250倍。