阿根廷巴塔哥尼亚地区除盛产巨型恐龙外，近日又出土一具体型极小、保存近乎完整的恐龙化石，为研究小型兽脚类恐龙演化提供了新的材料。

近乎完整微型恐龙骨骼出土

研究团队在巴塔哥尼亚北部里奥内格罗省拉布伊特雷拉砂岩中，发现了一具阿尔纳谢特里·塞罗波利西恩西斯（Alnashetri cerropoliciensis）骨骼化石。该标本被昵称为“阿尔纳”，骨骼几乎完整且保持生前姿态，被认为是目前发现的世界上最小恐龙之一。

研究人员介绍，这种恐龙体型与乌鸦相当，体重约0.7公斤（1.5磅），比鸡还小，估计全长约70厘米，其中大部分为尾部。明尼苏达大学古生物学家、研究通讯作者彼得·马科维奇在发表于《自然》杂志的论文中表示，这种恐龙“甚至连成年人的膝盖都够不到”。

阿尔瓦雷斯龙类的重要新证据

阿尔纳谢特里隶属于阿尔瓦雷斯龙类，这是一支归入兽脚亚目的不寻常恐龙家族。该类恐龙通常体型较小，具有短粗有力的前肢、细长的后肢以及轻巧的头骨。根据已知同类化石，研究人员推测阿尔纳谢特里可能具备羽毛。尽管具备部分类似鸟类的特征，阿尔瓦雷斯龙类与鸟类的亲缘关系被认为相对较远。

此次发现的标本为一只生活在沙漠环境中的小型雌性个体，死时约四岁，接近成年。研究人员指出，其卓越的保存状态与死亡后迅速被沙丘掩埋有关，使得骨骼得以完整保留。

古生物学家塞巴斯蒂安·阿佩斯特吉亚（隶属费利克斯·德·阿萨拉基金会及阿根廷国家科学技术研究委员会 CONICET）介绍，阿尔纳谢特里生活的地区在当地马普切语中被称为“科科尔科姆”，意为“骨头沙漠”。他表示，虽然该沙漠中许多动物为穴居形态，但阿尔纳谢特里是一种轻盈的小型恐龙，依靠细长的后肢在沙丘间活动，“体型类似公鸡，但有着长尾巴”。

阿佩斯特吉亚补充称，阿尔纳谢特里的前肢发达但不足以支撑飞行，其尾巴虽未完全保存，但相对于体型而言，长度与其他典型食肉恐龙相当。

微观骨骼结构与饮食特征

由于骨骼纤细脆弱却保存完好，研究团队得以开展组织学分析，观察其显微骨结构。阿佩斯特吉亚评价称，标本的组织学细节“极为精致”。

从牙齿形态看，阿尔纳谢特里拥有大量坚固尖锐的牙齿，外观类似小型迅猛龙。研究人员推测，其可能以蜥蜴、蛇类、哺乳动物及无脊椎动物等小型动物为食。

此前在阿根廷及其他地区发现的晚期阿尔瓦雷斯龙类，普遍表现出极小的牙齿以及配备大爪子的缩短前肢，被认为与挖掘白蚁丘、适应昆虫食性有关。阿佩斯特吉亚指出，阿尔纳谢特里的特征显示，在尚未出现昆虫食专化的阶段，阿尔瓦雷斯龙类中已经存在极小体型的成员，这表明体型缩小在该谱系中可能多次独立发生。

标本发掘与巴塔哥尼亚化石资源

阿尔纳谢特里的最早记录可追溯至2004年，当时在拉布伊特雷拉发现了两条不完整的后肢。此次报道的更完整标本于2014年出土，随后经历了长达12年的精细修复和研究工作。

巴塔哥尼亚地区长期被视为全球恐龙化石的重要产地，既出土过重约八吨的食肉恐龙巨齿龙，也发现了可能重达70吨的长颈植食恐龙阿根廷龙。拉布伊特雷拉尤其以保存白垩纪时期小型和中型动物化石著称，包括有肢早期蛇类纳哈什、剑齿哺乳动物克罗诺皮奥、小型植食爬行动物普里奥斯费诺顿，以及小型恐龙贾卡皮尔和布伊特雷拉盗龙等。

阿佩斯特吉亚表示，人们在想象恐龙时代景观时，往往聚焦于远处活动的巨大恐龙，而中小型动物这一生态系统的重要组成部分常被忽视。他指出，阿尔纳谢特里生活的时期常被称为“南方巨兽时代”，而这一新发现显示，当时并非只有巨型动物存在，而是一个生物多样性极为丰富的时期。

研究团队同时指出，除由小型有羽恐龙演化而来的鸟类外，阿尔纳谢特里是目前已知南美洲体型最小的恐龙之一，其体型与全球最小恐龙记录相当。