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美国国家航空航天局（NASA）、欧洲航天局（ESA）和加拿大航天局（CSA）联合研制的詹姆斯·韦伯太空望远镜近日公布一组新图像，呈现出两颗年轻恒星周围的行星形成盘，并以罕见的边缘视角展示这些结构。研究团队表示，这些观测有助于理解类似太阳系的行星系统如何诞生。

新公布的合成图像显示的是原行星盘 Tau 042021（图像左侧）和 Oph 163131（图像右侧），其正式编号分别为 2MASS J04202144+2813491 和 2MASS J16313124-2426281。图像由韦伯望远镜的近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）获取，并结合哈勃太空望远镜及阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）等设施的数据制作而成。

参与韦伯项目的天文学家在声明中介绍，原行星盘通常出现在新生恒星周围。当较大分子云中的气体团块坍缩形成恒星时，未被吸积到恒星上的气体和尘埃会以厚盘形式环绕恒星运行。随着时间推移，盘中的尘埃颗粒相互碰撞并逐渐聚集，形成行星胚胎，部分行星胚胎可能进一步演化为行星。

声明指出，那些未能成长为成熟行星的行星胚胎，会以小行星和彗星等形态保留在恒星轨道附近；而盘中残余气体则会在数千万年内被新生恒星的辐射逐步吹散，原行星盘最终消失。天文学家称，这一过程被认为也是早期太阳系的形成路径，产生了目前所见的小行星、彗星、气态巨行星和类地行星。

Tau 042021 位于金牛座，距离地球约 450 光年；Oph 163131 位于蛇夫座，距离约 480 光年。研究团队表示，这两处原行星盘的特别之处在于，从韦伯望远镜的观测视角看，其盘面几乎以边缘朝向地球。

天文学家解释称，这种几乎“侧对”观测的几何结构，使得中心年轻恒星的大部分强光被盘体遮挡，观测者看到的是从盘面上方和下方升起的细微尘埃，这些尘埃在恒星光照下呈现为反射星云。团队指出，这种视角不仅在视觉上呈现出类似“彩色旋转陀螺”的结构，更重要的是为分析盘中物质的组成和分布提供了有利条件。

根据声明，盘内以及盘上下方尘埃的空间分布，对行星形成的位置和方式具有重要影响。通过观测这些比太阳系更年轻的原行星盘，研究人员希望进一步推断太阳系早期的演化过程，并了解银河系中不同类型行星系统的形成机制。