麦吉尔大学研究人员合著的一项新研究显示，人们可能被教导在资源分配中拒绝对自己有利但不公平的结果。该研究资深作者、麦吉尔大学心理学教授罗斯·奥托（Rose Otto）表示，现实中个人常会因分配不均而受益，这类情形被称为“有利不平等”，例如在同岗位情况下获得更高薪酬。研究关注的是，人们是否能仅通过观察他人对不平等的厌恶偏好，学会对“有利不平等”作出惩罚性反应。

这项研究发表在《eLife》杂志上。研究发现，当参与者观察到另一名个体持续拒绝不公平的有利条件后，他们在随后面对对自己有利但不公平的提议时，更愿意选择拒绝。奥托称，即使拒绝可能带来个人损失，人们也能够学会惩罚“有利不平等”。

研究团队指出，这一结果之所以引人关注，主要有两点原因。其一，既有研究已表明，人们会较为稳定地拒绝对自己不利的不公平提议，但在对自己有利的不公平情形下往往更倾向于接受；在本研究之前，人们是否能在“不利不平等”和“有利不平等”两类情境中都形成公平偏好并不明确。其二，参与者形成上述偏好的过程并非简单的习惯化反应。奥托表示，参与者似乎通过“换位思考”他人并将观察到的偏好应用到自身决策中，而不是仅建立简单的刺激—反应关联（通常被称为“强化学习”）。

研究采用了修改版的“最终通牒游戏”这一标准经济学实验范式：一名玩家提出资金分配方案，另一名玩家可以接受或拒绝；若拒绝，则双方都无法获得资金。

在实验流程上，参与者先独立完成游戏，随后进入学习阶段，在该阶段中参与者代表另一名玩家（研究中称为“教师”）作出接受或拒绝的决定，并在每次选择后看到教师是否倾向于拒绝该提议。研究设置了两种情境：一种情境中，教师会拒绝“不利”和“有利”的不公平提议；另一种情境中，教师仅拒绝“不利”的不公平提议。学习阶段结束后，参与者再次以自身利益为出发点进行游戏。

研究人员在论文中写道，第一项实验表明，参与者可以通过观察教师的偏好，间接获得对“有利不平等”的厌恶；第二项实验在重复上述发现的同时，进一步显示这种间接学习能够推广到不同情境中。

研究团队表示，这些结果的意义可能不局限于实验室。奥托称，如果希望理解如何在社会中促进平等主义规范，一种可能路径是通过对具有强烈道德偏好的他人进行观察与模仿，从而形成相应的顺从过程。