一项针对100多名幼儿园儿童的研究显示，儿童往往会将蛇与其他动物区别对待，而父母在日常交流中对蛇使用负面或物化的描述，可能在这一认知形成过程中发挥作用。研究还发现，即便是较小程度的教育与接触，也可能在一定程度上“预防”儿童对蛇产生负面态度。

上述研究发表在《Anthrozoös》期刊。论文合著者之一、俄勒冈州立大学文理学院教学教授杰夫·卢克斯（Jeff Loucks）表示，蛇在许多人类文化中常被厌恶，但儿童如何逐步形成对蛇的恐惧与妖魔化情绪，相关了解仍然有限。

研究团队指出，蛇在许多生态系统中扮演重要角色，但公众对其保护及栖息地恢复的支持相对不足。根据国际自然保护联盟（IUCN）数据，在已识别的4000多种蛇中，至少有450种面临较高的灭绝风险。研究者认为，社会层面对蛇的普遍反感可能是影响保护支持度的因素之一。

卢克斯表示，“童年是塑造一个人对动物态度和行为的关键时期”，而蛇在西方社会中“声誉极差，且常被误解”。他援引早期研究称，54%的人对蛇会产生某种程度的焦虑，美国社会对蛇的态度整体偏负面；他还提到，有数据显示美国司机会刻意绕路去碾压蛇。

为探寻这种反感的来源以及语言与教育在其中的作用，卢克斯与研究负责人、里贾纳大学的丹妮·布乔（Denée Buchko）开展了一个三阶段研究项目，参与者包括5岁儿童及其父母。研究使用蛇的图片，并通过不同的描述性语言设置，观察儿童是否会将蛇更倾向地归为“类似其他动物”或“更像无生命物体”。

研究人员采用“归纳任务”（induction task）评估儿童对相似性的判断，即孩子认为蛇与人类、其他非人类动物以及非生命物体之间的相似程度。在部分实验环节中，研究团队让家长与孩子共同翻阅一本关于蛇的图画书，并向孩子朗读一本描述蛇“一天生活”的故事书。故事书在措辞上设置两种版本：一种更偏物化，用“它”等代词且不涉及情感或思想；另一种更偏拟人化，用“她”等代词并提及思想与感受。

结果显示，当父母谈论蛇时使用负面语言，孩子更倾向于认为蛇与人类不同；故事书中的物化语言也呈现出类似影响。

不过，研究团队在第一阶段还观察到，孩子普遍认为蛇与其他非人类动物相似。卢克斯称，这一结果“出乎意料”。因此，研究人员在第二项研究中更换受试者，并移除图画书与故事书环节，仅让孩子完成归纳任务。此时，孩子不再认为蛇与人类或其他动物相似。

在第三项研究中，研究人员对另一组受试者重新引入图画书与故事书，结果再次出现与第一阶段一致的模式：孩子认为蛇与其他动物相似，但不与人类相似。

卢克斯表示，综合三阶段结果来看，至少在西方文化语境下，5岁儿童倾向于将蛇视为与其他动物“非常不同”的对象，而负面与物化语言可能强化这种看法。与此同时，研究也显示，适度接触蛇并了解其生物需求，可能对减少儿童对蛇的负面态度起到一定作用，从而有助于培养对蛇的关爱与尊重。