卡迪夫大学研究人员在《PLOS One》发表的一项研究显示，在为期六周的观察中，4至8岁儿童玩娃娃与其社交理解能力的提升相关，表现优于使用预装游戏的平板电脑。研究指出，这一趋势在男孩和女孩中均出现，且对家长报告存在同伴交往问题的儿童更为显著。

卡迪夫大学心理学系的Sarah Gerson博士在研究中表示，游戏常被视为儿童的“职业”，不仅因为幼儿花费大量时间在玩耍上，也因为游戏是儿童学习的重要机制之一。她指出，“心智理论”——即理解并区分他人思想、信念与欲望的能力——是儿童与同伴、教师及父母建立关系的基础技能，并会延续至成年的人际关系建立过程中。

研究团队在六周内要求参与儿童的家长记录“游戏日记”。儿童被分配为两组：一组玩娃娃，另一组使用预装游戏的平板电脑。家长记录孩子玩耍的频率与时长，并报告孩子是否与他人共同游戏。

在研究后续环节，研究人员通过实验室游戏观察以及一项名为“沙盒任务”的标准化错误信念测验，评估儿童对他人心理状态的理解。Gerson表示，研究首次发现，玩娃娃与4至8岁儿童错误信念理解的提升相关。错误信念理解被视为理解他人信念的认知能力，也是心智理论与儿童社会发展的重要基础。

研究还发现，错误信念理解的提升在家长报告存在同伴问题的儿童中更为明显。研究人员同时指出，与平板电脑相比，儿童在玩娃娃时更可能进行社交性游戏，并更常使用表达情感的语言。家长报告也显示，孩子更倾向于与兄弟姐妹、父母或朋友一起玩娃娃。

沙盒任务结果进一步显示，玩娃娃与心智理论相关能力提升相伴出现，男孩和女孩在任务中均有进步，而同伴交往存在问题的儿童进步幅度更大。

Gerson在研究中补充称，娃娃游戏可能促使儿童更多参与社交互动，从而获得更多机会练习或反思他人的信念、情感或意图。她表示，玩娃娃时儿童往往会扮演角色、构建故事并演绎场景，这些活动依赖并促进对他人思想、感受和意图的想象能力，也为儿童在相对安全的环境中练习社交技能、情绪处理与情绪调节提供了空间。

研究团队表示，后续研究仍需进一步厘清娃娃游戏带来社交与认知益处的具体机制，并探讨相关影响是否同样适用于其他玩具。